Wilhelm Dilthey'e atfedilen bu muazzam felsefi ayrım, doğa bilimleri (fen bilimleri) ile insan bilimleri (sosyal bilimler) arasındaki temel farkı özetler. Doğa; fizik, kimya veya biyoloji kurallarına bağlı, neden-sonuç ilişkisi (determinizm) içinde çalışan mekanik bir yapıdır, bu yüzden formüllerle "açıklanabilir". Ancak insan, duyguları, bilinçaltı, özgür iradesi, inançları ve tutarsızlıkları olan karmaşık bir ruhtur. İnsanın eylemleri sadece biyolojik veya fiziksel kurallarla açıklanamaz; onun tarihini, kültürünü ve psikolojisini empati kurarak (hermeneutik bir çabayla) "anlamak" gerekir. Söz, insan doğasının mekanik olmadığını yücelten derin bir epistemolojik tespittir.