Bu söz, ceza hukukunun en temel güvencesi olan 'kanunilik' ilkesini ifade eder. Bir eylemin ahlaken yanlış olması, ceza verilmesi için yetmez; o eylemin önceden yasalarla açıkça suç olarak tanımlanmış olması gerekir. Bu kural, bireyleri devletin keyfi cezalandırmalarına karşı koruyan en önemli hukuk kalkanıdır.